Cléopâtre, fille du roi d'Égypte, tient son pouvoir de son habileté politique face à la puissante Rome et à sa propre famille. Sa vie nous est contée en quatre parties où alternent des pages sur les événements et d’autres sur la vie en Égypte à cette époque. Ce riche pays suscite bien des convoitises, notamment de la part des Romains.
Les Ptolémées forment une dynastie d’origine grecque issue de la conquête de l’Égypte par Alexandre le Grand. Cléopâtre doit succéder à son père Ptolémée XII qui, autrefois chassé d’Égypte par le peuple, était revenu sur le trône avec l’aide du général romain Pompée. À son retour, ce père n’avait pas hésité à faire tuer sa fille aînée Bérénice, portée sur le trône pendant son exil à Rome.
Mariée à son jeune frère, comme le veut la tradition, Cléopâtre (VII) devient reine à la mort de son père, elle a 18 ans. Elle doit faire face aux ambitions de son jeune frère Ptolémée XIII et s’exile pour échapper à la mort. Cléopâtre retrouve son trône grâce à César. Elle se rend à Rome avec le bébé qu’elle a eu de celui-ci pour assister au triomphe de son protecteur. Mais César est assassiné et elle repart aussitôt en Égypte. L’Empire romain est partagé entre Antoine, officier de César, à l’Est, et Octave, neveu de César, qui dirige à Rome. Cléopâtre trouve en Antoine un nouveau protecteur. Leur alliance déplaît à Octave. C’est la guerre. Octave l’emporte. Antoine se suicide et Cléopâtre aussi.