À la suite de l'une de ces batailles farouches qui, au siècle dernier dans les lointaines mers du Sud, opposaient les baleiniers et les pirates, un voilier prend en charge un prisonnier britannique.
On le jette à fond de cale, on cherche à l'oublier, mais les mouettes s'obstinent à l'appeler de leurs cris de sorcières. Qui est ce Barker à l'allure de grand seigneur? Pilleur d'épaves ou justicier? L'angoisse subtile que son simple regard a provoquée est désormais installée à bord du Résolu.
C'est Gilles, le pilotin du vaisseau français, qui la raconte, en même temps que la longue traversée. Mais le Résolu transporte aussi une belle passagère. Gilles en est amoureux. Quelle sera l'attitude d'Élisabeth dans ce monde clos ; échappera-t-elle à l'emprise occulte de Barker? Ne deviendra-t-elle pas son alliée? Et que fera Gilles, chargé de la garde et de la surveillance du prisonnier? Son choix fixera son destin.
Tempêtes, pillages, naufrages, violences se succèdent. Le lecteur est constamment tenu en haleine, mais le vrai drame se situe dans l'âme de Gilles, dans cette âme toute neuve qu'il cherche désespérément à sauver.