Pourquoi le prix Goncourt? Quelle est son histoire? Quand a-t-il été décerné pour la première fois? Comment est-il attribué? Qui sont les membres de l'Académie Goncourt? Combien de femmes ont siégé parmi eux depuis sa fondation et pourquoi leurs réunions se tiennent-elles au restaurant Drouant? Comment expliquer le phénomène des prix littéraires en France (Femina, Renaudot, Interallié, etc.) qui, à la suite du Goncourt, ont révolutionné les conditions du succès en librairie?
À la fin du siècle dernier, un vieil écrivain solitaire et désabusé, avide de revanche et d'immortalité, lança à la postérité un extraordinaire défi. C'est toute l'aventure du prix Goncourt depuis ses
origines jusqu'à aujourd'hui, et l'histoire de ceux qui le décernent comme de ceux qui l'ont reçu depuis plus de soixante-dix ans, que retrace le livre de Jacques Robichon.
Fourmillant d'anecdotes, de scènes et de portraits, Le défi des Goncourt, complété par une incisive postface d'Hervé Bazin, constitue la première tentative de ce genre : autour du prix Goncourt, des batailles, affrontements et tempêtes qui l'ont parfois accompagné, des «affaires» (Céline, Sacha Guitry, Gracq, Vintila Horia, Aragon) qui ont secoué les héritiers testamentaires d'Edmond de Goncourt et des crises qui les ont déchirés, un vaste panorama vivant de la société et de la vie littéraire en France depuis le début du XX^e siècle.