La mélancolie hante toute l’histoire culturelle de l’Occident. Hippocrate en fait l’une des humeurs du corps humain, Aristote s’interroge sur le rapport entre mélancolie et génie, la psychanalyse aujourd’hui en propose d’autres interprétations. Entre l’Antiquité et l’aube du XXIᵉ siècle, de la « bile noire » qu’à l’origine elle désigne, la mélancolie s’est perpétuée sous d’autres noms : acedia, spleen, neurasthénie, dépression. D’illustres personnages ont souffert de cette « maladie sacrée ». La persistance du thème est illustrée par l’abondante iconographie liée à la mélancolie, au cœur de laquelle se trouve la célèbre gravure de Dürer, Melencolia I. Quel est le sens de cette persistance ? Que désigne-t-elle ? En quoi la mélancolie est-elle si intimement liée à la création et, en deçà, à l’imagination ? En offrant un très large panorama de cette iconographie, depuis les stèles antiques jusqu’aux œuvre de Dürer, Valentin, Goya, Delacroix, Friedrich, Munch, Redon, Hopper, Kiefer…, ce livre éclaire d’une lumière singulière l’histoire de la mélancolie et des attributs qui lui sont attachés.