Gustave Flaubert est l’un des exemples les plus frappants d’une vocation précoce et impérieuse. Tout jeune il eut une conscience très vive des exigences de l’Art. Ce volume que lui consacre René Dumesnil est une véritable somme. Il suit l’enfance et les années d’apprentissage de celui qui devait un jour renouveler le roman français. Il accompagne ensuite Flaubert dans ses voyages (de la Bretagne jusqu’en Orient). Enfin, dans une troisième partie, il montre comment cet artiste d’un génie et d’une persévérance exceptionnels, a réalisé, d’ébauches en ébauches, l’œuvre accomplie.
C’est non seulement la vie de Gustave Flaubert qui est dépeinte, mais aussi le milieu où elle s’est déroulée. Les amis de jeunesse (Maxime du Camp, Louis Bouilhet, Alfred Le Poittevin), ses premières amours (Madame Schlesinger, Louise Colet, sans oublier la jolie Olmée du Nil), apparaissent successivement avec leurs traits particuliers et la qualité sentimentale qui les liaient à Flaubert.
Outre les témoignages, les extraits de lettres ou de journaux intimes, René Dumesnil cite dans cet ouvrage un grand nombre de fragments de «Juvenilia» de Flaubert montrant l’extraordinaire chemin artistique qu’il a parcouru et qui font de lui véritablement l’un des héros de la littérature française.