Ce livre est la chronique directe, violente, d’un épisode de la guerre de Résistance. Nous sommes dans le Piémont, à l’automne 1944. Beppe, un jeune partisan, quitte la maison familiale et reprend la guérilla dans les collines après la chute d’Albe, la libre capitale des Langhe. Les fascistes et les Allemands mènent leurs opérations de ratissage. L’ennemi est presque invisible. Il constelle pourtant la campagne de cadavres de partisans fusillés. Beppe a fait son choix. Chez lui l’exigence morale est aussi adhésion sans réserve au destin. Il aime la liberté, l’aventure et la rugueuse amitié qui le lie à ses camarades de combat. Il pense à la mort et à son amour : «S’ils me tuent, puis-je espérer qu’elle sentira quelque chose se briser en elle et qu’elle montera dans les collines pour me chercher entre amis et ennemis en hurlant comme une louve ? Elle me retrouvera loin, très loin sur la neige, elle m’embrassera dans la glace et le sang.»
Il s’agit du premier livre, interrompu, de Beppe Fenoglio. S’y affirme déjà l’écriture intense, véloce et lapidaire d’un très grand écrivain dont toute l’œuvre est hantée par la guerre de Résistance. Il nous en livre l’âpre vérité, non le mythe ingénu.