La loi la plus ancienne de l’humanité, la loi d’exogamie, interdisant les relations incestueuses entre consanguins, et le totémisme, que les ethnologues ont renoncé à expliquer, reçoivent dans cet ouvrage une explication rationnelle. Les auteurs s’attachent à montrer comment les exigences de la vie matérielle ont inspiré aux hommes la peur du sang, force déterminante de tous les tabous, comment cette peur, en engendrant celle des unions entre consanguins, introduit la loi d’exogamie, et comment à son tour le tabou de l’inceste engendre les interdictions alimentaires desquelles est issue l’organisation totémique.