Crise du mouvement ouvrier, problèmes de l’immigration, recrudescence du nationalisme, place de l’État dans la société - autant de questions d’actualité qui font ici l’objet d’une mise en perspective historique grâce à la socio-histoire.
À partir des apports de Max Weber, Norbert Elias, Michel Foucault et Pierre Bourdieu, Gérard Noiriel ouvre une réflexion sur l’histoire du pouvoir qui est aussi une invitation au débat : «Le souci de dresser un bilan des connaissances accumulées dans le domaine de la recherche naît lorsque s’impose le sentiment que la conjoncture a changé et qu’il devient difficile pour les plus jeunes de se faire une idée du contexte dans lequel leurs prédécesseurs ont été formés et les enjeux auxquels ils ont été confrontés.»