Les Écrits de jeunesse, préludant à l’immense Journal, font revivre les dix années décisives (1818-1828) qui changèrent en homme un adolescent, en écrivain original un bon élève de rhétorique. Ils se composent d’un premier Journal, d’allure «égotiste», tenu de 1820 à 1823, d’un Mémorial, qui campe l’alerte portrait d’un gamin du Marais parisien aux sombres jours de l’Empire, et d’un Journal des idées où s’affirme, peu à peu, la vocation du futur historien.
Paul Viallaneix, éditeur du Journal, a conçu cette première édition intégrale et critique des Écrits de jeunesse de Michelet, connus jusqu’alors à travers la version incomplète, remaniée et édulcorée qu’en avait livrée Mme A. Michelet dans Mon Journal et Ma Jeunesse.