« NRF Biographies » est créée quatre ans après la parution du dernier titre de la très universelle collection « Leurs figures » (1941-1984), consacrée aux hommes célèbres de tous horizons. En ouvrant son programme par une monographie sur Maurice Sachs, personnalité du monde littéraire fort liée par son œuvre propre et son parcours d'éditeur à l'histoire des Éditions Gallimard, le propos principal de la collection se trouvait bien défini. Il s'agit en premier lieu de donner des biographies littéraires de qualité, s'appuyant sur un authentique travail de recherches. Près de vingt-cinq années de publications l'ont confirmé : la moitié des ouvrages y sont de fait consacrés à des écrivains proches de la NRF, de Proust à Camus, de Faulkner à Nabokov, de Yourcenar à Duras, de Michaux à Céline, de Malraux à Aragon. 
Georges Liébert, également responsable de « Tel », dirigea la collection de 1999 à 2005 ; grand musicologue, il accueille des biographies de Georges Bizet par Rémy Stricker – déjà auteur de monographies sur des compositeurs en « Bibliothèque des Idées » – et de Jacques Offenbach par Jean-Claude Yon. Avec lui, la collection s'ouvre plus nettement à des personnages extérieurs à la sphère littéraire : l'histoire contemporaine fait son entrée avec Charles de Gaulle et Jean-Paul II. Ran Halévi lui succède en 2005.
Qui sont les biographes ? En plus grand nombre, des journalistes, critiques littéraires, parfois de formation historienne : Laure Adler de France Culture, Claude Arnaud, écrivain et critique au Point, Antoine de Baecque et Serge Toubiana des Cahiers du cinéma ou de Libération, Gerald Clarke du Time et de Esquire, Bernard Lecomte de La Croix et du Figaro Magazine, Éric Roussel de L'Express, Josyane Savigneau du Monde…

Certains se consacrent désormais à la seule écriture de grandes enquêtes biographiques et historiques, à l'image d'Yves Courrière et Olivier Todd, qui ont tous deux marqué l'histoire du journalisme. Les universitaires tiennent la seconde place, professant dans des départements de littérature ou d'histoire culturelle : Jacques Body, Alain Cresciucci, Jean-Pierre Martin, Jean-Yves Tadié, Jean-Claude Yon, Henri Godard… et les anglo-saxons Brian Boyd, Richard Ellman ou Edmund White… À noter qu'un tiers de ces biographies sont des traductions de l'anglais ; elles sont pour une part consacrées à des auteurs américains (Capote, Faulkner, Wilde), pour une autre à quelques grandes figures françaises (Breton, Foucault, Genet, Chagall). Rien d'étonnant à cela : les cultures anglo-saxonnes, plus traditionnellement individualistes, sont depuis longtemps grandes consommatrices de biographie. Les amateurs français du genre le savent bien. 
Parfois liée à une actualité culturelle de grande ampleur (les expositions Proust à la Bibliothèque nationale de France en 1996 ou Cocteau à Beaubourg en 2003), ces volumineuses biographies, fruits d'un travail de recherches patient et audacieux, répondent à un intérêt renouvelé des publics pour le parcours de leurs contemporains illustres. C'est renouer avec une grande tradition éditoriale.

• Dans les années 1920, la biographie littéraire ou romancée, formes privilégiées de la vulgarisation historique, connaît ses heures de gloire en librairie. Les collections se multiplient, des écrivains connaissent de grands succès (Maurois, Pourtalès)… Gaston Gallimard s'organise ; il lance « Vie des hommes illustres » en 1926, consacrée à ceux que Baudelaire appelait les « phares » de l'humanité ; puis, dans un genre plus près du document ou de témoignage, « Les Contemporains vus de près » en 1931..

• On ne compte pas moins de 700 biographies dans le catalogue Gallimard, œuvres inédites parues tout au long du siècle dans diverses collections (« Galerie pittoresque », « Leurs figures », « Bibliothèque des idées », « Bibliothèques des sciences humaines », « Folio biographies »…) ou reprises de titres parus chez d'autres éditeurs en « Folio » (Assouline, Vitoux…).
• On relira avec beaucoup de profit le dossier du Débat (mars-avril 1989, n° 54) consacré au retour du biographique en littérature et en sciences humaines. Notons-le : il ne paraît que quelques mois à peine après le lancement de « NRF Biographies ».

Écrivains français : Apollinaire – Aragon – Blondin – Breton – Camus – Chateaubriand – Céline – Cocteau – Duras – Fargue – Fénéon – Flaubert – Foucault – Gautier – Genet – Giraudoux – Malraux – Michaux – Prévert – Proust – Rabelais – Racine – Sachs – Yourcenar
Écrivains étrangers : Capote – Faulkner – Hemingway – Nabokov – Pasolini – Strindberg – Wilde

Artistes (cinéaste, musicien, peintre, acteur…) : Sarah Bernhardt – Bizet – Chagall – Fellini – Nadar – Offenbach – Pasolini – Truffaut
Journaliste : Lazareff
Personnalités de l'époque contemporaine : De Gaulle – Jean-Paul II – Mao – Pierre Mendès France – François Mitterrand
Figures de l'époque moderne : Bonaparte, Robespierre

Marguerite Duras de Laure Adler ; François Truffaut d'Antoine de Baecque et Serge Toubiana ; Mao de Jung Chang et Jon Halliday ; Jacques Prévert d'Yves Courrière ; Jean-Paul II de Bernard Lecomte

Marguerite Yourcenar de Josyane Savigneau ; Marcel Proust de Jean-Yves Tadié ; Albert Camus et André Malraux d'Olivier Todd ; Flaubert et François Mitterrand de Michel Winock

• Bourse Goncourt de la Biographie : Aragon, de Philippe Forest (2016)
• Prix François-Billetdoux : Aragon, de Philippe Forest (2016)
• Prix du Sénat du Livre d'Histoire : François Mitterrand, de Michel Winock (2015)
• Prix de la Biographie du Point : Guillaume Apollinaire, de Laurence Campa (2014)
• Grand prix Gobert de l'Académie française : Bonaparte, de Patrice Gueniffey (2014)
• Prix du Mémorial / Grand Prix littéraire d'Ajaccio : Bonaparte, de Patrice Gueniffey (2014)
• Grand prix de la Biographie politique : Bonaparte, de Patrice Gueniffey (2014)
• Grand prix de la Fondation Napoléon : Bonaparte, de Patrice Gueniffey (2014)
• Prix littéraire Paris-Liège : Chateaubriand, de Jean-Claude Berchet (2013)
• Prix de la Biographie de l'Académie française : Rabelais de Mireille Huchon (2012)

• Prix de la Critique de l'Académie française : Jean Giraudoux de Jacques Body (2005)
• Prix Barthou de l'Académie française : Henri Michaux de Jean-Pierre Martin (2004)
• Prix Amic de l'Académie française : Jean Cocteau de Claude Arnaud (2003)
• Prix du Mémorial / Grand Prix littéraire d'Ajaccio : Charles de Gaulle par Éric Roussel (2002)
• Prix Bordin de l'Académie des Beaux-Arts : Georges Bizet de Rémy Stricker (2000)
• Prix Cataenacci de l'Académie des Beaux-Arts : Jacques Offenbach de Jean-Claude Yon (2000)
• Grand Prix de littérature musicale de l'Académie Charles-Cros : Jacques Offenbach de Jean-Claude Yon (2000)
• Prix Femina de l'Essai : Marguerite Duras de Laure Adler (1998)
• Prix France Télévisions de l'Essai : Albert Camus, une vie d'Olivier Todd (1996), François Truffaut d'Antoine de Baecque et Serge Toubiana (1997)