Retour à Mohawk, la ville de l'État de New York si familière aux lecteurs de Richard Russo. Un récit foisonnant, des situations drolatiques, une multitude de personnages attachants. Sur fond de l'histoire d'amour, magnifique et désespérére, d'un fils pour son père.
À se remémorer ses années d'adolescence, c'est tout un monde que raconte ici Ned Hall. Lui que les amis de son père ont toujours appelé «P'tit Sam», afin de le distinguer de l'autre Sam. Lui dont le «paternel» a justement échoué à devenir le plus ordinaire des hommes.
À peine marié, n'est-il pas parti faire la guerre en Europe? Et n'en est-il pas revenu tel un bateau à la dérive? Le tout pour délaisser femme et enfant, pour errer de bar en bar, pour jouer aux courses avec le peu d'argent gagné sur les chantiers à la belle saison? Pas un mauvais gars, mais un écervelé, un irresponsable. Alcoolique à ses heures. Quoique si charmeur...
Or, voyant sa femme, désespérée de sa désertion conjugale, plonger dans une grave dépression, le père a récupéré son fils. Et voilà P'tit Sam intégré dans une bande de copains peu fréquentables. Le voilà a apprendre à jouer, à voler, à tricher. Et à pêcher la truite aussi. Même s'il lui faudra grandir pour comprendre qu'il a d'abord découvert, ces années-là, le fantastique pouvoir rédempteur de l'amour.