Alice McDermott retrace dans ce roman quarante ans de la vie d'une famille irlando-américaine partagée entre son respect des traditions et l'influence irrésistible de la modernité : la rencontre de John et Mary au comptoir d'un restaurant du New York de l'après-guerre, en passant par la tyrannie insidieuse de leur fils Michael sur son aîné Jacob, une collecte de fonds pour la rénovation de l'église locale, la naissance mouvementée de Clare, la visite de l'Exposition universelle du Bronx, l'avortement en catimini de la fille des voisins, ou le départ à la guerre du Vietnam. Autant de scènes comme des zooms imprégnés de ce sentiment de nostalgie et de tristesse synonyme, pour l'auteur, de résistance.
«Ce n'était pas contre l'avenir qu'ils en avaient, mais contre la perte du passé.»