Une rivière du Nord de l'Italie. Un village, pendant la débâcle morale et matérielle qui suivit la dernière guerre et la Libération... Le jeune Sébastien y partage la vie des bateliers, des vendeurs ambulants, des braconniers et des chercheurs d'or. Plus proche d'eux, sans doute, que d'un père tyrannique compromis avec le fascisme ou d'une mère tout occupée de l'héritage improbable du vieillard impotent dont elle est la domestique.
À mi-chemin de l'autobiographie fabuleuse et de l'enquête historique, entre règlement de compte avec le père-dictateur et satire du nouveau bien-être économique, ce roman dans lequel un narrateur apparemment désabusé essaie de démêler les fils d'une histoire individuelle et collective, est un chant à tout l'or du monde : la mémoire.