Joseph Fouché (1759-1820) appartint à la génération qui mit fin à la société ancienne et à la monarchie classique. Député de la Convention, proconsul de Nevers et de Moulins, complice du coup d'État de Brumaire, il progressa dans la sphère du pouvoir jusqu'à devenir l'un des personnages les plus éminents de la société impériale.
Ministre de la Police générale redouté, il réforma cette dernière et mis en place un vaste réseau de renseignement, enrôlant des espions dans toutes les sphères de la société. «En elle-même, la police n'est qu'une puissance occulte, dont la force réside dans l'opinion qu'elle sait donner de sa force ; alors elle peut devenir l'un des plus grands ressorts de l'État.»
Relation d'une carrière hors du commun, témoignage inestimable sur la passion et la conservation du pouvoir, ces Mémoires donnent une passionnante leçon d'opportunisme politique.