À mesure qu'ils avancent dans leur œuwe de prospection, les sémioticiens s'aperçoivent que tout est communication, la langue bien sûr, mais aussi les images, les sons, les objets, les gestes, et que tous ces phénomènes constituent des systèmes de signes qui doivent
être étudiés en ramenant chaque message aux codes qui en régissent l'émission et la compréhension. Comprendre les systèmes de signes impose toutefois d'envisager les codes comme des structures, puis de recourir à des structures toujours plus vastes, dans un
mouvement de régression vers la matrice originelle de toute communication possible, vers un prétendu Code des Codes qui devrait représenter la détermination «naturelle» précédant toute culture. Mais si la sémiotique s'engageait dans cette voie, elle ne pourrait
qu'aboutir à la «source» de toute structure possible, forcément non structurée, à ce qu'Umberto Eco appelle la structure absente. Son livre, tout en refusant ce Code des Codes, essaie de montrer que tout acte communicatif est dominé par la présence massive de codes socialement et historiquement déterminés. La sémiotique découvre ainsi dans la dialectique entre code et message les rapports entre l'univers des signes et l'univers des idéologies, qui se reflètent dans les modes communicatifs préconstitués, et elle relie le
monde des choses au monde de la culture, qui formalise les choses non pas pour les reconnaître comme elles sont mais afin de pouvoir les transformer.
Après avoir étudié dans L'Œuvre Ouverte (1965) les structures des langages expérimentaux de l'art contemporain, Umberto Eco traite ici de l'ensemble des problèmes sémiotiques et ce livre constitue à la fois sa contribution à la recherche en cours et le panorama actuellement le plus vaste et le plus complet sur les préalables constitutifs à toute sémiotique et sur l'état
présent du structuralisme.