L'histoire commence en avril 1948 au Vieux Quartier Juif du Caire où se confondent les édifices branlants avec la poussière des rues, l'odeur des gens et celle des ordures.
Là œuvrent des personnages naïfs et beaux parleurs : aigrefins, escrocs à la bienfaisance, filles de peu de moralité, dont le commerce se trouve menacé par la visite soudaine de Deborah Lewin, la fille du mécène américain. C'est que l'argent du papa, une somme considérable, a été investi dans un orphelinat de jeunes filles qui n'a jamais dépassé la première pierre. Le collège de faussai res s'affole. L'un d'eux, un officier de police à une étoile, épris d'une artiste de variétés, «la plus belle fille du monde», imagine le stratagème salvateur. Pour le temps que durera la visite de Deborah Lewin, la pension de demoiselles qui reçoivent sera
transformée en Orphelinat de Jeunes Filles. Intrigues et quiproquos, amours et drames de jalousie, lucres et querelles domestiques se succèdent! Chacun s'efforçant de parer au plus pressé, personne ne soupçonne le tragique dénouement de toute l'affaire. Pendant ce temps, avancent la proclamation de l'État d'Israël et la guerre qui veut le détruire.
Dans un style baroque où le comique côtoie l'émotion, Paula Jacques raconte, au travers de personnages en proie à la frénésie des petites passions humaines, la tragédie de la
fin de la Communauté juive d'Égypte.