Hommes politiques, hommes de guerre, conquérants et explorateurs, souverains, écrivains et savants français et étrangers, musiciens, peintres : biographies d’hommes célèbres, par des auteurs Maison (André Beucler, Jean Prévost, Ramon Fernandez, Guy de Pourtalès), des écrivains étrangers (Chesterton, Strachey), des historiens (Jean Babelon, Marcel Brion, Charles Parain), des journalistes et quelques personnalités (Édouard Herriot, Marthe de Fels)…
Le grand succès de la collection est La Vie de Disraeli, par André Maurois (200 000 exemplaires), auquel Gaston Gallimard avait proposé la direction de la collection dès janvier 1924. Une série consacrée à l’histoire des peuples est créée en 1931, à l’instigation de Benjamin Crémieux : «Le Roman des peuples», avec deux études de Marcel Brion (les Huns) et de Jean Babelon (les Mayas).
«De l’antiquité égyptienne au seuil du monde contemporain, des conquérants et fondateurs d’empire à ceux que Baudelaire appelait les “phares”, cette collection, à laquelle les écrivains les plus éminents ont collaboré, embrasse toutes les formes de l’activité humaine en la personne de ses héros.» (Catalogue des Éditions de la NRF, 1936)