Avec L'anniversaire, Harold Pinter a créé le modèle de ce qu'on a appelé le théâtre de la menace, et qui a suscité de nombreux disciples, tant en Angleterre que dans le monde entier. On y voit confrontés deux univers antinomiques : d'une part, des personnages apparemment banals, qui vivent tant bien que mal dans une sorte de cocon grisâtre, faux refuge contre le monde extérieur ; et d'autre part, des inconnus apparemment dangereux, qui font irruption dans ce sanctuaire pour s'emparer d'une victime terrorisée et, étrangement, presque consentante. Pourtant, ce qui pourrait être un drame macabre baigne dans un humour de tous les instants, fait de jeux de mots et de décalages absurdes entre le comique et le tragique.
Cette pièce date de 1958. Les œuvres postérieures de Pinter, de Hot-House à Un pour la route, ont précisé la nature de ces envahisseurs insolites : exécuteurs de quelque mafia toute-puissante ou, plutôt, agents impitoyables, sous des dehors débonnaires, d'un mystérieux pouvoir totalitaire, digne de Big Brother.