Ce livre est la très attachante autobiographie d'un danseur né en Chine, en 1966, au début de la Révolution culturelle, dans une famille d'acteurs. Issu des milieux les plus pauvres d'une des provinces chinoises les plus reculées, Gang Peng réussit à s'élever et à gravir la plus haute marche, celle de l'académie de danse de Pékin, qu'il intègre en 1987. Il y restera quatre ans et deviendra l'un des plus grands artistes de sa génération. Vedette de la première troupe chinoise à se produire en France, en 1993, il est repéré par le Ballet atlantique, Centre chorégraphique national, de La Rochelle, qui lui propose de le rejoindre. Il y restera cinq ans et dansera avec lui sur tous les continents avant de fonder sa propre compagnie.
Bien des livres ont été écrits sur la Chine de Mao. L'originalité de celui-ci tient au regard espiègle de Gang Peng et à sa façon savoureuse de décrire ce qu'il a vécu : les bagarres à l'école de la petite ville de Wuhe, les soirées au «théâtre du Peuple», mais aussi la vie au conservatoire, avec ses intrigues de dortoir et le travail acharné pour devenir un «artiste au service du peuple». Il y a un côté picaresque dans cette manière de raconter l'enfance puis l'adolescence prises dans les griffes de l'histoire. Malgré le dénuement, la faim qui taraude, la violence et les solgans permanents, ce jeune garçon naïf, mais très intelligent, parvient, grâce à une volonté peu commune, à traverser les années maoïstes et faire son éducation d'homme pour vivre et réussir.