L’herméneutique littéraire veut rendre compte du caractère proprement esthétique des œuvres. Au regard des études littéraires françaises, dont l’attention consacrée au texte, plus directe et plus stable, se laisse rarement tenter par les sauts de l’imagination érudite, Jauss montre une capacité inégalée à passer d’une période historique à l’autre et d’une tradition littéraire à celles qui l’ont précédée ou suivie.
Car l’interprétation est historiquement mobile : tout en tenant compte de l’enracinement d’une œuvre dans les conventions et codes culturels de son époque, elle n’en a pas moins le devoir d’interroger les conversations transhistoriques dont cette œuvre hérite et qu’elle continue.
Ainsi, le lecteur ébloui est, par exemple, conduit du catéchisme luthérien – suite de questions et de réponses obligatoires – vers la «Profession de foi du vicaire savoyard» dans laquelle Jean-Jacques Rousseau présente quatre articles de foi, puis aux divers catéchismes du citoyen et du genre humain publiés pendant la Révolution française, à la transformation du catéchisme en théorie de l’histoire par Théodore Simon Jouffroy en 1833, aux Contemplations de Victor Hugo et, enfin, aux presque trois cents questions-réponses du chapitre «Ithaque» dans Ulysse de James Joyce.
Jauss, dans une alternance d’exposés théoriques, de retours réflexifs sur la démarche et surtout d’exemples de la méthode, balise le champ de la culture occidentale, depuis l'Ancien Testament ou Plaute jusqu’au travail poétique de Goethe ou de Valéry.