Il ne s’agit pas ici d’une « histoire » des sciences humaines, mais d’une archéologie de ce qui nous est contemporain. Les sciences humaines sont plus que du domaine du savoir : déjà des pratiques, déjà des institutions. Michel Foucault analyse leur apparition, leurs liens réciproques et la philosophie qui les supporte.
C’est tout récemment que l’« homme » a fait son apparition dans notre savoir : il est né d’une mutation intérieure à notre culture, à partir du XVII^e siècle, dans les trois domaines où le langage classique avait le privilège de pouvoir représenter l’ordre des choses — grammaire générale, analyse des richesses, histoire naturelle. Au début du XIX^e siècle, une philologie se constitue, une biologie également, une économie politique. Les choses y obéissent aux lois de leur propre devenir et non plus à celles de la représentation. Le règne du Discours s’achève et, à la place qu’il laisse vide, l’« homme » apparaît — un homme qui parle, vit, travaille, et devient ainsi objet d’un savoir possible.
Le jour, prochain peut-être, où ces conditions changeront derechef, l’« homme » disparaîtra, libérant la possibilité d’une pensée nouvelle.