Censuré en 1939 par le ministère français des Affaires étrangères, détruit en 1940 par les Allemands, ce traité classique de psychologie sociale a été finalement réédité au début des années 1950 dans une version augmentée et actualisée.
L’auteur démonte les mécanismes auxquels obéissent les foules, les masses et, plus généralement, la formation de la volonté politique et l’action politique. Il distingue quatre impulsions affectives primaires mises en oeuvre par la manipulation propagandiste et idéologique : l’agressivité, l’intérêt matériel immédiat, l’attirance sexuelle au sens large, la recherche de la sécurité et de la norme.
À partir de l’affrontement entre propagande nazie et résistance social-démocrate l’auteur analyse les raisons du fulgurant succès de Hitler et celles de l’échec de la démocratie. Mais il étend ses investigations au-delà de ces événements et traite aussi de la propagande soviétique, de l’affrontement idéologique de la guerre froide, du pacifisme, bref, des formes générales de la propagande, de sa réussite ou de son échec, ainsi que des moyens d’y résister, ce qui conduit l’auteur, savant biologiste, à discuter les théories de Freud, Jung, Tarde et Pavlov.