Non seulement la science de Schumpeter est immense, mais son style, son ton, la finesse de ses aperçus appartiennent à l’un des très grands hommes de culture de notre siècle, parfait représentant de l’«¿école autrichienne » et contemporain spirituel de Freud, Wittgenstein, Musil, Zweig, Mahler, Schönberg…
Selon Schumpeter, la science économique se caractérise par la maîtrise, dans le domaine économique, de l’histoire, de la statistique et de la théorie. « Il serait illusoire, écrit-il, d’espérer que l’on comprendra quoi que ce soit aux phénomènes économiques […] sans maîtriser suffisamment les données historiques. Il est de fait que les erreurs fondamentales qu’on commet aujourd’hui en analyse économique sont plus souvent dues à un manque d’expérience historique qu’à toute autre lacune de la formation des économistes. »
La véritable culture économique exige donc de combiner la vision historique avec la maîtrise des techniques d’observation et des modèles théoriques. Et ce livre explique comment, par des synthèses successives, s’élabore et progresse réellement la connaissance. Deux notions en éclairent la lecture : celle de filiation des idées scientifiques ; et celle de situation classique, où les progrès de l’analyse se coordonnent et se consolident.

I- L’âge des fondateurs
Intention, plan et méthode. L’Antiquité et le Moyen Âge. Des scolastiques aux penseurs du droit naturel. Les mercantilistes et la « balance du commerce ». Praticiens et experts. Adam Smith. Les physiocrates. Quesnay et le Tableau économique. Turgot. Valeur et monnaie.