Chester Hines est Noir. Criminel déjà fiché, il est arrêté et condamné pour simple port d'arme prohibée. En prison, il se lie d'amitié avec Willie Brown. Ensemble, ils essaient de survivre à l'enfer en attendant leur libération. Comme souvent chez Goines, l'intrigue se réduit à l'horreur que vivent ses héros. Mais s'il reprend la problématique de Chester Himes, son maître en écriture - les Noirs, par la faute des Blancs, vivent dans la dépravation -, il la retourne subtilement. Les rapports de domination Blancs/Noirs sont inversés en prison et dans cet enfer-là, ce sont les Noirs qui tiennent le manche de la fourche. L'ennui, c'est que Chester Hines n'accepte pas plus de devenir le bourreau des Blancs qu'il n'acceptait d'en être la victime dehors...