En 1917, Goodwin Ryder, un jeune employé de l'Agence Pinkerton, débarque à Butte (Montana). On le charge d'infiltrer les syndicats de mineurs qui préparent une grève sous la direction de Frank Little, membre de l'Internationale des Travailleurs du Monde, un mouvement probablement piloté par Moscou.
Little est assassiné. Le jeune agent, conscient de sa part de responsabilité dans ces événements tragiques, quitte l'Agence, devient écrivain puis scénariste à Hollywood...
Toute ressemblance avec la trajectoire d'une gloire du roman noir américain n'est absolument pas fortuite.