L'expédition Orénoque-Amazone a été tentée et réussie pour la première fois par quatre Français, en 1948-1950. Partie pour six mois, elle dura deux ans ; son but était triple : géographique, ethhographique, cinématographique. Il s'agissait de réaliser la première liaison du bassin de l'Orénoque à celui de l'Amazone par la Sierra Parima, chaîne de montagnes où l'Orénoque prend sa source et sur le versant de laquelle coulent plusieurs tributaires de l'Amazone, dont le Rio Branco. Les sources de ces fleuves étaient inconnues jusqu'à présent.
L'objectif humain de l'expédition était de prendre contact avec les populations de la Sierra Parima, soit deux tribus indiennes : les Maquiritares et les Guaharibos ; ces derniers, particulièrement redoutables, n'avaient jamais connu avec les Blancs que l'état de guerre. Ce contact, grâce au sang-froid, au courage et à la patience des explorateurs, fut si pacifique et si fructueux que, durant les six derniers mois de l'expédition, les Français vécurent la vie même des Indiens, vêtus comme eux, partageant leurs cases et leur nourriture.
C'est en artiste en même temps qu'en homme de science qu'Alain Gheerbrant relate cette prodigieuse aventure au cours de laquelle lui et ses compagnons se perdirent cent fois, ne firent pas moins de sept naufrages dans les rapides, et s'ils revinrent malades et mutilés, n'en portèrent pas moins l'esprit de la France dans des lieux absolument inconnus de la Colombie, du Venezuela et du Brésil, d'où ce livre nous rapporte l'émouvant témoignage de la vie la plus primitive du globe.