Le présent volume groupe tous les ouvrages d'histoire naturelle de Maeterlinck : soit, dans l'ordre de leur publication : La Vie des Abeilles, La Vie des Termites, La Vie des Fourmis, L'Araignée de Verre, L'Intelligence des Fleurs, Les Parfums, auxquels on a joint le texte, inédit, d'un essai sur Les Pigeons.
Au seuil du XX^e siècle, La Vie des Abeilles, Pelléas et Mélisande, La Sagesse et la Destinée révélèrent une philosophie sereine et consolante, une curiosité universelle, une conception du drame poétique qui d'emblée séduisirent et passionnèrent un immense public. La pensée de Maeterlinck explorant, sur les traces des
grands savants naturalistes, le monde merveilleux des insectes et des fleurs, nous propose à chaque pas des réflexions sur la vie, sur les destins des êtres et de l 'humanité où la sagesse du vieil Arkel se pare de tous les prestiges d'un génie poétique original.
La vie des abeilles, des termites, des fourmis, celle de l'araignée de verre ne sont pas des vies romancées, mais un authentique roman d'aventure, et d'une aventure réelle, contée dans un style d'une simplicité touchante dont le charme magique est sensible à tous les lecteurs. Maeterlinck n'a fait aucune découverte scientifique, et lui-même s'est plu à le proclamer : son apport, dit-il modestement, se réduit à quelques observations élémentaires. Il n'en mérite pas moins de prendre place auprès des Réaumur, des Huber, des Darwin et des Fabre, bienfaisants esprits qui nous rendent familiers les prodiges naturels dont nous sommes environnés. Il a comme eux le don de garder à la réalité observée le duvet et le frémissement de la vie.
C'est ce même don si rare que devait posséder l'illustrateur d'un tel ouvrage :
faire œuvre d'art sans cesser d'être exact, voire minutieux, éviter la sécheresse et la froideur du document sans verser dans la fantaisie arbitraire, telle est la tâche difficile dont M. Hans Erni s'est brillamment acquitté. Ses grandes compositions picturales en hommage à des naturalistes célèbres le destinaient à donner, dans un format plus réduit, des microcosmes évoqués par Maeterlinck, ces images étranges ou gracieuses, toujours saisissantes et véridiques, traitées par un aquarelliste dont la maîtrise s'allie à un sentiment délicat de la lumière. Naturaliste amateur et grand voyageur, l'artiste a pu s'inspirer des modèles vivants et notamment peindre d'après nature les extraordinaires paysages de termitières exotiques.