Pour qui s’intéresse à l’histoire intellectuelle du premier XX^e siècle, Henri Pirenne (1862-1935), père de l’école historique gantoise, incarne une figure majeure. Formé à l’historiographie allemande – qui considère les facteurs collectifs et inconscients plutôt que les faits politiques et le rôle des individus –, auteur d’une Histoire de la Belgique à succès, symbole de la résistance à l’occupation allemande pendant la Première Guerre mondiale, l’historien belge a développé au cours des années 1920 une nouvelle vision de l’histoire de l’Europe en ouvrant deux immenses chantiers dont les chercheurs, aujourd’hui encore, n’ont pas fini de débattre : l’histoire urbaine et l’origine des villes ainsi que les conséquences pour l’Europe de la progression de l’islam au VII^e siècle. En résultèrent deux grands livres parus après sa mort : Histoire de l’Europe (1936) et Mahomet et Charlemagne (1937), dont les lignes principales avaient été tracées depuis 1922. Les travaux de Pirenne sur l’histoire du Moyen Âge publiés dès la fin du XIX^e siècle l’avaient déjà gratifié d’une forte notoriété, impressionnant par son souci d’incorporer la démographie historique et la recherche statistique en histoire économique et sociale. Précurseur et pionnier, il fut l’un des premiers à se pencher sur les apports d’une histoire comparative, développant des méthodes originales et novatrices, ainsi qu’un véritable art de la synthèse.

Composée d’ouvrages fondamentaux, devenus des références historiographiques, et d’un vaste choix d’articles, discours, essais et journaux qui donnent à voir l’ampleur des thèmes abordés par Pirenne, cette édition « Quarto » propose au lecteur de retracer le cheminement d’un intellectuel dont l’influence marquera la création de la revue des Annales par Marc Bloch et Lucien Febvre.