Après 1850, l'image à sensation est partout : livres et revues, presse et annonces prolifèrent.
Né en 1891, Max Ernst est l'enfant de cette révolution-là. Sa culture et sa mémoire visuelles vont être mises à profit en 1933 lorsqu'il décide, en plein surréalisme, de détourner un certain nombre d'illustrations anciennes. Il puise à Sade comme à Fantômas, à Doré et Grandville autant qu'aux couvertures de romans policiers. Le livre qui résulte de ces rapines géniales en 1936 – sans texte et se déclinant selon les jours de la semaine – permet de comprendre comment le XX^e siècle s'est nourri de son prédécesseur.