Cet ouvrage met en valeur l'exceptionnel fonds Sartre du département des Manuscrits de la BNF. Après l'acquisition de La Nausée en 1979 et de la collection Vian en 1985, après la dation Sartre Beauvoir en 1989, des achats et dons ont encore enrichi le fonds Sartre d'un très bel ensemble de manuscrits littéraires (Les Mots, L'Idiot de la famille, Saint Genet comédien et martyr, La Reine Albemarle ou Le Dernier Touriste), philosophiques (Critique de la raison dialectique) et historiques (Les Communistes et la paix), complété par les pièces de théâtre, les préfaces et conférences réunies dans les volumes Situations, la correspondance avec Simone de Beauvoir, ainsi que plusieurs carnets de jeunesse et manuscrits de celle-ci (Mémoires d'une jeune fille rangée, Les Mandarins, Le Deuxième Sexe), sans oublier les milliers de lettres reçues.
L'imagerie sartrienne traditionnelle est ici rénovée grâce à la découverte récente de manuscrits de Sartre - un inédit sur le théâtre est reproduit dans cet ouvrage - et de documents d'archives du Quai d'Orsay. Enfin, c'est un Sartre philosophe de l'art que révèle la présence dans ce volume d'œuvres d'artistes divers (Giacometti, Wols, Brassaï...) accompagnées du commentaire, inédit lui aussi, que fit Sartre de l'autoportrait de Tintoret.