Le canal de Suez est un lieu symbolique, à la jonction de trois continents : l’Asie, l’Afrique et l’Europe. C’est une histoire égyptienne qui commence voici près de 4 000 ans. Mais c’est évidemment en même temps une histoire mondiale, compte tenu du positionnement géopolitique du canal.
C’est aux alentours de 2000 av. J.-C. que naît l’idée de permettre à des bateaux de passer du Nil à la mer Rouge, et ainsi de relier cette dernière à la Méditerranée. À l’époque moderne, différents projets sont formulés avant que le chantier de construction du canal ne soit mis en œuvre en 1859. Dix ans plus tard, il est inauguré en grande pompe en présence des représentants des mondes arabe et européen.
La vie autour du canal est rythmée par les conflits qui secouent le monde. Le nationalisme arabe émerge durant la Première Guerre mondiale et l’Égypte entame sa lutte pour l’indépendance. Outil de développement économique majeur pour l’Égypte, ainsi qu’en témoigne la nationalisation de 1956 par Nasser, le canal demeure au cœur des événements politiques de la seconde moitié du XX^e siècle, et notamment des guerres avec Israël en 1967 et 1973. Au XXI^e siècle, les travaux d’extension et de doublement du canal, ainsi que les projets d’urbanisation de la future Égypte permettent à cette histoire millénaire de se tourner vers l’avenir.
À travers un choix de documents très variés et les contributions d’une vingtaine de spécialistes français et égyptiens, cet ouvrage retrace les enjeux techniques, politiques et commerciaux du canal dans l’histoire de l’Égypte et du monde.