La vie de François Arago se place dans la première moitié du XIX^e siècle. La spontanéité de son caractère rend tout de suite le personnage sympathique. Il avait une curiosité qui le poussa même jusqu'à la versatilité. Ardent de caractère, enthousiaste et sentimental, quelle autre époque aurait pu lui permettre de vivre avec autant d'intensité? Son existence se partage en deux grandes périodes. Après les aventures de jeunesse, il poursuit une carrière de chercheur scientifique. C'est un champ qui offre alors à l'imagination et à l'intelligence de magnifiques possibilités.
Arago est l'un de ces pionniers qui forgent les éléments de la science moderne ; à côté de Gay-Lussac, d'Ampère, de Fresnel... On regrette seulement que la nature de son esprit ne lui ait pas permis une discipline personnelle par laquelle son œuvre aurait acquis plus d'unité et de profondeur.
Avec 1830, c'est l'ère des révolutions romantiques. Arago abandonne la recherche scientifique. Homme politique, professeur et vulgarisateur très brillant, il est la parfaite image d'un Français cultivé et libéral sous le règne de Louis-Philippe. Il bataille pour faire admettre par ses contemporains la mise en pratique des grandes inventions, et prit part aux grands mouvements collectifs.
Son existence se termina après la décevante expérience du pouvoir en 1848.