Montgolfières et ballons ont bouleversé le siècle, enthousiasmant les foules, s'imposant comme un véritable symbole de civilisation. Patrick Wald Lasowski communique au lecteur l'extraordinaire retentissement de cette découverte, qui engage également la littérature, la philosophie, la sexualité, la politique. Il interroge ainsi les lieux, les objets, les écrivains qui nous font signe. Et, de même, ces deux grandes maladies sociales, la goutte et le mal vénérien, qui témoignent à leur manière de l'ardeur et la galanterie du XVIII^e.
La très vaste érudition de l'auteur épouse les mille variations d'un récit qui ne cesse de nous captiver à travers ses rapprochements, ses références, ses citations. Qui restitue pleinement la vitalité d'un siècle infatigable.