Devenu le cinquième directeur de la Nouvelle Revue française en 1987, succédant à sa grande surprise à Jacques Rivière, Jean Paulhan, Marcel Arland et Georges Lambrichs, i! aura fallu un an à Jacques Réda pour se résoudre à monter lui-même dans le « train ». C'est dans le « fourgon arrière » qu'il décide alors de publier ses propres chroniques, en « passager clandestin », affirme-toi !, croquant malicieusement son époque le nez au vent, dans une grande diversité de « questions ». Celles de la couche d'ozone, de la toponymie, de la « CB », des extraterrestres, de la nouvelle Grande Bibliothèque de France, du phonographe, des frontières ou des sondages télescopent celles de l'orthographe, du langage, de la poésie ou du style. À propos de la question militaire, Réda convoque Valery Larbaud; parlant du « jeu de ballon rond », il évoque à la fois Pindare et Jean-Pierre Papin et s'élève contre les séances de tirs au but ; sa question concernant la « fin du monde» s'achève par une sentence définitive : « L'éternité existe mais elle ne dure jamais longtemps. »
Ainsi Le fond de l'air de Jacques Réda fleure-toi! bon le pessimisme joyeux, l'érudition amusante, l'humour pince-sans-rire, relevant partout la cocasserie et les paradoxes de nos temps « modernes ». Et ce que Réda observe dans les années 1990 ne laisse pas de résonner, tout comme des épigrammes de Martial ou des satires de Juvénal...