La présente anthologie offre un aperçu sur la poésie funéraire de l'Antiquité grecque, de l'époque classique (V^e-IV^e siècle av. J.-C.) à l'époque protobyzantine (IV^e-VI^e siècle apr. J.-C.) : mille ans de douleur et de deuil, mais aussi de résignation confiante et de sérénité devant l'Inéluctable. Des nantis aux plus humbles, des vieillards aux enfants, des vierges et des épouses aux fiancés et aux maris, toute une société s'y épanche et s'y raconte. Toute une société, mais aussi toute une culture : celle qui, des poètes les plus fameux à leurs émules les plus anonymes, amène les lettrés à rivaliser d'ingéniosité et d'élégance pour célébrer, dans un dialogue incessant avec les vivants, les bonheurs et les malheurs des hommes.
Tendre ou railleuse, sensible ou sarcastique, moralisatrice ou cynique, la poésie, qui est toujours anecdote, offre au voyageur comme au lecteur un témoignage sensible, et pour ainsi dire vivant, sur l'expérience de la mort, avec une concision admirable, qui fait écho à la fulgurante brièveté de l'existence. De cette évocation du «pays où émigre le plus grand nombre» s'exhale un puissant parfum d'humanité, qui constitue l'éternité.