Paul Deussen fut le condisciple de Nietzsche, lors de ses années de collège à Pforta. Ils furent liés par une de ces amitiés intenses qui rythmèrent la vie du philosophe. Lorsque Nietzsche quitta le collège, ils échangèrent une correspondance régulière.
Bien des années plus tard, en 1901, Deussen choisit de publier les lettres que Nietzsche lui avait envoyées, les complétant du récit de leur amitié. On en trouvera ici la première traduction française. Témoignage unique sur la jeunesse de Nietzsche, la vie d'un collège allemand au XIX^e siècle et le statut déjà particulier d'un personnage exceptionnel, l'ouvrage de Deussen offre aussi le roman d'une amitié, et de la séparation progressive, mais essentielle, entre l'indéfectible partisan de Schopenhauer que fut Deussen et le philosophe Nietzsche.
L'évocation d'une dernière rencontre, en 1887, avec un Nietzsche déjà guetté par la folie ajoute à la poignance de ce récit.