C'est l'histoire du chevalier Mirtus, un valeureux colosse et un Provençal intelligent qui part au XI^e siècle pour la Croisade. Il arrive le premier à Byzance où règne l'autocrate Théopompe III et l'impératrice Zoé. Mirtus séduit tout le monde, on lui offre presque l'Empire. Mais il veut aller jusqu'au Saint Sépulcre. Passe un homme coiffé d'une couronne d'épines, bientôt arrêté par la police. Est-ce le Christ ou un vagabond ? Le chevalier chrétien ne se substitue pas au condamné et, quand les croisés déferlent dans Jérusalem, il redevient un heureux et médiocre militaire.