Léopold Kopřiva, philosophe et universitaire, vit cloîtré chez lui, à guetter le moment où «ils» viendront, pour l'emmener «là-bas». Il boit, se bourre de médicaments, se sent malade, n'arrive pas à écrire. Sa compagne Zuzana le rabroue, son ami Olbram lui reproche d'avoir changé, deux ouvriers viennent le voir pour l'exhorter à «agir», Lucy se jette à sa tête en lui promettant de le sauver par l'amour.
C'est alors qu«'ils» arrivent, chargés d'une proposition : le Livre de Léopold qui n'a pas plu aux autorités, il lui suffira de déclarer qu'il a été écrit par un autre pour bénéficier d'un non-lieu. Léopold demande à réfléchir : peut-il, pour sauver sa peau, prétendre qu'il n'est pas lui? Mais n'est-il pas déjà devenu un autre, puisqu'il reprend à son compte les reproches qu'on lui fait? Et c'est au moment où il décide de sortir de son angoisse en jouant les héros pour retrouver enfïn une identité que le piège diabolique se referme : pour cette fois, les autorités ont décidé de le laisser Iibre, tout en laissant suspendue au-dessus de sa tête l'épée de Damoclès.
C'est avec un sens affiné des ressorts dramatiques que Václav Havel a construit sa machine infernale, où la satire vise non seulement le système, mais le fondement
même de la communication entre les êtres.