Bernard Lewis est connu internationalement pour sa connaissance approfondie du monde musulman, spécialement celui du Moyen-Orient.
Il s'agit ici d'un essai, pour répondre à la question que chacun se pose aujourd'hui de la domination de l'Occident, au terme de l'extraordinaire expansion de l'Islam puis de son lent retrait.
Le problème a été beaucoup travaillé pour la période du XIV^e au XVIII^e siècle. Bernard Lewis se place ici après, et insiste sur les bouleversements intervenus au XIX^e siècle et dans la période contemporaine. L'intérêt de son livre est de se situer au cœur des sociétés musulmanes du Moyen-Orient. Il essaie de comprendre comment elles ont tenté de s'opposer aux victoires de l'Occident, militaires d'abord, économiques et culturelles ensuite, et de reprendre le dessus. Ce qu'elles ont décidé d'emprunter et de refuser de la modernité occidentale en matière d'armement et de techniques industrielles, les difficultés qu'elles ont éprouvées et les explications qu'elles se sont données à elles-mêmes en se créant de l'Occident une image diabolique que la période contemporaine n'a fait qu'intensifier.
Ce n'est pas un ouvrage savant, mais l'exposé d'un grand savant suscité par l'actualité.