Dans le prolongement de ses travaux classiques sur la tradition islamique (Le langage politique de l'Islam), sur la façon dont l'Islam a découvert l'Europe, sur le choc de la modernité (Islam et laïcité : la naissance de la Turquie moderne), Bernard Lewis reprend ici sous forme synthétique la question des relations entre l'Europe et l'Islam sur la longue durée.
Quelles leçons tirer de l'entrechoquement de ces deux mondes voisins et rivaux, issus de la même source et qui n'ont cessé d'interagir l'un avec l'autre ? De l'affrontement religieux entre l'Islam conquérant et la Chrétienté des croisades jusqu'à la colonisation d'hier et l'immigration d'aujourd'hui, en passant par la menace ottomane, ce sont quinze siècles d'une histoire trop ignorée que Bernard Lewis remet en perspective.
Cette restitution à chacun, à l'Europe comme à l'Islam, du partenaire avec lequel il n'a cessé de compter est aussi l'occasion d'une réflexion sur le sens de la connaissance des autres.