En 1938, dans un petit village des Apennins, entre l'Émilie et la Toscane, un lieu isolé où même les fascistes au pouvoir n'osent s'aventurer, la vie paisible des habitants est troublée par une série de meurtres à peine déguisés en accidents. L'adjudant des carabiniers ouvre une enquête et, malgré les pressions du pouvoir, va découvrir que ces meurtres sont l'épilogue d'une histoire commencée en 1884, lors du départ pour la France de Ciarèin, un jeune du village parmi tant d'autres, parti à la recherche d'un travail, d'une vie meilleure.
En suivant l'odyssée du jeune héros, Guccini et Macchiavelli racontent le périple classique de ces Macaronì, ces ritals que l'on faisait trimer dans les salines, les verreries et les mines contre un salaire de misère, et que les ouvriers français traitaient à peu près comme on traite aujourd'hui d'autres travailleurs immigrés.