Virgil Caudill a toujours respecté la loi, laissant la rébellion et la violence à son frère Boyd. Mais Boyd est mort et tout le monde - y compris le shérif et la propre mère de Virgil - s'attend à ce que Virgil, se pliant ainsi au vieux code des collines du Kentucky, venge la mort de son frère.
Virgil ne peut briser ce code, mais, s'il accepte de tuer, il est bien déterminé à stopper la spirale de la vengeance. Il abandonne ses collines et ses modestes espérances, change d'identité et, comme d'innombrables fugitifs l'ont fait avant lui, il met le cap sur l'Ouest. Virgil s'attend à ce que les paysages désolés du Montana lui offrent une chance de se cacher mais les parents de l'homme qu'il a tué continuent à le chercher et, trébuchant sur un autre acte de violence, il rejoint malgré lui les milices du Montana dans leur lutte sans merci contre le gouvernement fédéral. Virgil comprendra alors que, quoi qu'il fasse, la violence colle à sa vie comme une seconde peau.