Carl Streator est journaliste et mène une enquête sur le phénomène de la mort subite du nourrisson. Au cours de ses recherches, il fait la connaissance de John Nash, un ambulancier nécrophile, et se rend compte que les parents des victimes ont tous lu à leur enfant une certaine berceuse tirée d'un livre de poèmes dont il reste deux cents exemplaires dans tout le pays.
Au cours de ses investigations, Carl rencontre Helen Hoover Boyle, agent immobilier spécialiste en maisons hantées ; elle lui apprend que la berceuse est en réalité un sort maléfique tiré malencontreusement d'un livre de sorcellerie, le Livre des Ombres, qui contient tous les enchantements, bons ou mauvais, accumulés au cours des siècles par les sorciers.
Carl et Helen, accompagnés d'un écolo radical et d'une mystique New Age, traversent les États-Unis à la recherche de tous les exemplaires existants, avec le secret espoir de trouver aussi le grimoire original du Livre des Ombres.
Mais à quoi bon tenter de résumer un roman de Chuck Palahniuk ? Comme les autres, Berceuse est une bombe à retardement, un livre rétroactif, un nouveau tour de magie d'un auteur qui est en train de créer, en toute discrétion, une des œuvres les plus originales et les plus radicales de la littérature américaine de ce début de siècle.