Aux antipodes de notre pays, à cent cinquante kilomètres au nord de l'Australie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée occupe la partie orientale de l'île de la Nouvelle-Guinée. Une forêt équatoriale très dense y abrite une mosaïque inégalée de peuples ; pour une population de trois millions de personnes, plus de sept cents langues différentes sont parlées.
Les Orokaïva, dont il est question ici, sont des cultivateurs de taros et d'ignames et d'acharnés éleveurs de porcs. Mais ils aiment avant tout organiser des rituels pour assurer la bonne marche du monde. À chacune de ces occasions, ils donnent, reçoivent et rendent nourritures et parures. Ils briguent ainsi une éphémère renommée sans jamais autoriser l'un d'entre eux à se prévaloir du titre de chef. Passionnés de guerre, et même cannibales à leurs heures, ils y mêlent souvent l'amour en d'hasardeuses entreprises qui ne laissent pas de nous surprendre.
Ce peuple conte ici ses histoires anciennes, sa vie d'aujourd'hui, ses coutumes et ses gloires. D'innombrables images parcourent cette littérature, inventions de poètes qui furent en leur temps de valeureux guerriers, de vigoureux philosophes légèrement euphorisés par le bétel, cachant leurs idées plus sérieuses sous des fantaisies en apparence dérisoires, bizarres ou choquantes.