Kalevipoeg est l'épopée nationale des Estoniens. Librement inspirée par le folklore, elle constitue l'équivalent estonien du Kalevala du grand voisin finlandais.
La rédaction du Kalevipoeg débute au milieu du XIX^e siècle. L'Estonie fait alors partie de l'Empire russe depuis plus d'un siècle, mais reste dominée par l'aristocratie d'origine allemande, installée dans ces régions baltiques depuis le XIII^e siècle. L'intérêt pour la culture estonienne et le développement d'une langue écrite à partir d'une tradition jusque-là largement orale se fait donc à l'instigation de quelques personnalités germano-baltes, désireuses de sensibiliser le peuple estonien à son histoire et à ses richesses culturelles. Le flambeau est vite repris par de jeunes Estoniens tel Kreutzwald, qui voient un intérêt tout à fait politique à ce travail : créer le ciment culturel et historique pour l'unité nationale des Estoniens et obtenir leur émancipation face à l'élite germanophone et à la domination russe.
La réussite de la compilation, de légendes finlandaises, le fameux Kalevala, a un effet déterminant sur Kreutzwald, qui construit donc son travail sur les mêmes principes : rassembler, unifier, réécrire tous les matériaux folkloriques qui traitent de Kalevipoeg, «le fils de Kalev», une sorte de géant sympathique, comparable à Gargantua, qui livre un combat contre les forces maléfiques.