La renaissance carolingienne a surgi comme un phare dans la nuit qui régnait sur une partie de l'Europe depuis la chute de l'Empire romain. Le génie de l'ordre qui inspira Charlemagne fit concourir l'art à la réforme des institutions. Poursuivie par Louis le Pieux et Charles le Chauve, cette œuvre fut brisée dans son essor par les invasions normandes. Cependant, elle dura assez longtemps pour constituer une étape décisive entre l'Antiquité, que l'on tente alors de faire revivre, et le Moyen Âge. L'art carolingien doit beaucoup aux enseignements de l'Italie et à ceux des centres monastiques de la Gaule septentrionale. Ses réalisations n'en eurent pas moins une éclatante originalité. Art de cour, comme ceux de Byzance et de l'Islam, il a bénéficié des immenses richesses accumulées par Charlemagne et des trésors des monastères. Les peintures de manuscrits, les somptueuses orfèvreries et les ivoires des artistes carolingiens atteignent parfois une beauté qui ne sera jamais égalée dans la suite. Un nouveau type d'église fut alors créé pour répondre aux nouvelles exigences de la piété et de la liturgie. C'est pour lui que furent inventés les hauts clochers et le mystérieux dédale des cryptes. C'est de lui que procède la grande église entièrement voûtée du début du Moyen Âge.