La grande nouvelle de jeunesse de Kafka, qui donne son titre au livre, est sans doute le texte le plus ancien dont on possède le manuscrit (1908 ou 1909). Elle est suivie des divers cahiers posthumes sur lesquels Kafka transcrivait à la fois ses méditations et des textes, le plus souvent dépourvus de titre, qui atteignent un plus ou moins grand degré d’achèvement.
Max Brod, l’ami le plus proche de l’auteur, a inclus dans ce recueil la Lettre au père, œuvre littéraire et document autobiographique de grande importance. Des fragments notés sur des feuilles volantes, une autre série d’aphorismes, le Discours sur la langue yiddish, une esquisse de Richard et Samuel, roman inachevé, complètent le livre. Préparatifs de noce à la campagne est d’une importance décisive pour la connaissance de l’écrivain.