Deux œuvres importantes de Cesare Pavese, très différentes par le ton et la technique, ont été réunies dans ce recueil. La plage, composé pendant les derniers mois de 1940 (la même année que Le bel été), terminé le 18 janvier 1941, a été publié en 1948. La lune et les feux, composé en 1949, publié en avril 1950, quelques mois avant le suicide de Pavese, fut couronné par le prix Strega, I'un des deux grands prix littéraires italiens.
Dans le microcosme social que constitue une plage pendant la saison balnéaire, le narrateur observe jalousement un couple ami. En attendant, en souhaitant même peut-être obscurément une rupture, il décrit en contrepoint sa solitude sans espoir, telle que fut celle de Pavese.
Dans La lune et les feux, un ancien pupille de l'Assistance publique revient, après avoir émigré, au pays qui lui tient lieu de pays natal. Cette recherche d'un passé dans les collines des Langhe, au sud-est de Turin, où est né Pavese, est pour I'auteur un retour aux sources et son testament spirituel.