Dans sa confortable maison dans les environs d’Oxford, Harriet, épouse exemplaire et qui le sait, s’avise un jour fortuitement que son mari mène une double vie. Elle envisage aussitôt son infortune comme une épreuve envoyée par le ciel pour fortifier sa vie conjugale. Elle ne demandera pas à Blaise de renoncer à cette Emily qu’il a rencontrée il y a dix ans et dont il a aujourd’hui un petit garçon. Au contraire, c'est avec son autorisation qu’il continuera, en marge de leur vie commune, à rencontrer sa maîtresse. Tant de grandeur d’âme bouleverse Blaise, psychanalyste désarmant d’inconscience, qui voit contre toute attente se lever l’accablante barrière de silence qui partage sa vie en deux. Mais le destin se chargera de trancher le nœud passionnel inextricable qui est sur le point de se former.
Avec dextérité et désinvolture, Iris Murdoch démonte et remonte devant nous les ressorts d'un double attachement. Autour des deux protagonistes féminines révolue un monde de comparses – psychanalyste sans clientèle, écrivain à la plume tarie, nymphomane sans amants... Il en résulte un roman attachant et divertissant où la trame psychologique, d'une sobriété et d'une rigueur toute classique, s'allie à une sorte de foisonnement baroque.