Parmi toutes les tribus d'Indiens qui vivent au Nouveau-Mexique, les Zuñis se distinguent par leur attachement à des traditions remontant pour la plupart à la préhistoire, par leur résistance à la curiosité des Blancs et par l'étrangeté de leurs cérémonies religieuses. De celIes-ci, la plus importante est le rituel Shalako qui est décrit dans ce livre. II est aussi le plus spectaculaire, par la présence de danseurs
masqués représentant des divinités géantes et celle d'une équipe de clowns hideux incarnant des êtres mythiques, réprouvés et vénérés à la fois. Cette fête qui dure une semaine, est fort complexe. Elle comporte des éléments ésotériques et des rituels secrets.
L'auteur a pu assister à toutes les phases de la cérémonie, au cours de son séjour dans le Pueblo Zuñi. Il en donne une analyse détaillée, qu'il fait précéder d'une étude sur les coutumes des Zuñis, leur histoire, leur organisation religieuse, leur mythologie. Il essaye de remonter jusqu'aux éléments primordiaux du rituel et d'en dégager la signification profonde.